Sainte-Livrade-sur-Lot : le pari risqué d'un centre-ville à l'agonie face au programme "Petites Villes de Demain"

Dans le département du Lot-et-Garonne, là où la Garonne et le Lot dessinent une terre de vergers et de traditions, se niche Sainte-Livrade-sur-Lot. Au premier regard, la ville offre un tableau bucolique : la rivière qui s’écoule paisiblement, les platanes centenaires le long des allées et une architecture qui raconte des siècles d'histoire. Pourtant, derrière cette façade de carte postale se cache une réalité plus sombre, celle d'une ville qui se vide de son âme. Les rideaux de fer baissés des commerces, les devantures décaties et les rues désertes en plein après-midi sont autant de symptômes d'une maladie qui touche de nombreuses petites agglomérations françaises : le déclin inexorable des centres-villes.

Pendant des décennies, cette hémorragie a été ignorée, considérée comme une fatalité de la modernité et du règne des zones commerciales périphériques. Mais l'État, conscient de l'enjeu crucial que représente l'équilibre territorial, a lancé en 2020 le programme national "Petites Villes de Demain". L'objectif est ambitieux : donner un nouveau souffle à 1 600 communes de moins de 20 000 habitants, en les accompagnant dans leur projet de revitalisation. Sainte-Livrade-sur-Lot, comme tant d'autres, a saisi cette opportunité, espérant que ce plan miracle serait le remède à son mal-être. Mais la question demeure : cette initiative peut-elle vraiment inverser la spirale du déclin et, surtout, à quel prix et avec quels impacts concrets sur une population qui a déjà perdu l'espoir ?

La lente agonie d'un cœur de ville

Pour comprendre l'urgence de la situation, il faut se plonger dans le passé récent de Sainte-Livrade. Il y a encore une vingtaine d'années, son centre-ville était un lieu de vie vibrant. On y trouvait des bouchers, des boulangers, des primeurs, des libraires et des merceries. La rue de la République était l'artère pulsante où l'on se croisait, où l'on prenait le temps de discuter, où l'on faisait ses courses quotidiennes. Mais, peu à peu, la délocalisation des grandes surfaces en périphérie, les habitudes de consommation qui se sont tournées vers l'achat en ligne et le manque de parkings en cœur de ville ont eu raison de ce dynamisme. Les commerces, un à un, ont tiré leur révérence. Les devantures se sont vidées, les propriétaires ont vendu leurs murs à la découpe, les loyers sont devenus trop élevés pour les nouveaux entrepreneurs, et les services ont suivi le même chemin. La population, ne trouvant plus sur place les biens de première nécessité, a commencé à faire ses courses ailleurs, de préférence dans les grandes villes voisines comme Villeneuve-sur-Lot ou Agen, voire dans les zones commerciales qui, elles, prospéraient.

Cette désertification des commerces a eu un effet domino dramatique. Elle a contribué à la dévalorisation du parc immobilier du centre-ville. Les appartements au-dessus des boutiques fermées sont devenus moins attractifs, la population active a préféré construire des pavillons à la campagne pour profiter de jardins et de la tranquillité, ne revenant à Sainte-Livrade que pour les services administratifs. Il en résulte un vieillissement de la population en centre-ville, une diminution des familles, et une perte de vitalité qui s'auto-entretient. La ville a perdu de son attractivité et de son identité.

"Petites Villes de Demain" : l'opération de la dernière chance ?

C'est dans ce contexte de crise profonde que Sainte-Livrade-sur-Lot a candidaté au programme "Petites Villes de Demain". La labellisation, perçue comme une victoire, a ouvert la voie à un soutien financier et technique de l'État pour redessiner l'avenir de la commune. Les projets sont multiples : réhabilitation du bâti ancien, aménagement d'espaces publics, création de logements abordables et mise en place de politiques de soutien au commerce et à l'artisanat local. L'idée est de créer un cercle vertueux : rendre le centre-ville attractif pour les familles, les jeunes actifs et les entrepreneurs, ce qui encouragerait la réouverture de commerces et de services, dynamisant à son tour l'économie locale.

Pour cela, une feuille de route a été établie, axée sur plusieurs axes :

• La rénovation de l'habitat : Subventionner la réfection des façades, inciter les propriétaires à mettre leurs logements vacants sur le marché, notamment en ciblant les classes populaires et moyennes qui souhaiteraient se rapprocher du centre.

• L'attractivité commerciale : Mettre en place des aides à l'installation pour les nouveaux commerçants, créer des boutiques éphémères pour tester des concepts, et peut-être même envisager un "manager de centre-ville" pour coordonner les initiatives et attirer des enseignes.

• L'embellissement des espaces publics : Piétonniser certaines rues, installer du mobilier urbain, créer de nouveaux espaces verts, aménager les berges du Lot pour en faire un lieu de promenade et de loisirs.

• Le renforcement des services : Attirer des professionnels de santé, soutenir la création d'une maison de santé, et favoriser les services de proximité.

Ces projets, sur le papier, sont la panacée. Mais la réalité est un défi bien plus complexe. La mise en œuvre de ces actions se heurte à des obstacles majeurs et des questions fondamentales.

Les écueils et la difficile réalité du terrain

Le premier écueil est celui de la concertation et de l'adhésion de la population. Après des années de déclin, le scepticisme est fort. Les habitants se demandent si ces projets ne sont pas une énième promesse politique sans lendemain. Les commerçants restants, eux, sont souvent épuisés et ont du mal à croire en un renouveau. Le défi est de leur redonner espoir, de les impliquer dans les prises de décision et de faire de ce programme un projet porté par tous. Sans l'engagement de la population, la revitalisation restera une coquille vide, un simple lifting de façade.

Le second obstacle est l'impact financier et les contraintes budgétaires. Bien que le programme "Petites Villes de Demain" offre des subventions, il nécessite aussi un investissement important de la part de la commune. Dans un contexte de finances locales tendues, chaque euro dépensé pour la réfection d'une rue ou la rénovation d'un bâtiment est un investissement lourd. Il est crucial que les projets génèrent rapidement des retombées positives pour justifier ces dépenses et éviter un endettement supplémentaire. La prudence et la bonne gestion sont de mise pour ne pas aggraver une situation déjà fragile.

Le troisième défi est l'adéquation des projets avec les besoins réels. S'il est tentant de se concentrer sur l'esthétique – créer de belles places, installer des bancs design –, la priorité doit être donnée à ce qui répond aux besoins concrets de la vie quotidienne. Les habitants ont besoin de commerces fonctionnels et accessibles, de services de proximité et de solutions pour se garer. Sans répondre à ces attentes, même le plus beau des centres-villes restera désert. L'aménagement urbain doit être un moyen, et non une fin en soi. Les exemples de centres-villes revitalisés en Europe montrent que le succès réside dans la capacité à créer des lieux qui sont à la fois beaux et utiles.

Une lueur d'espoir ou un chant du cygne ?

Malgré ces difficultés, l'engagement de Sainte-Livrade-sur-Lot dans le programme "Petites Villes de Demain" est un acte de foi et de courage. C'est le signe qu'il n'y a pas de fatalité. Les premières actions, bien que timides, sont porteuses d'espoir. La réouverture de quelques commerces, le lancement de projets de rénovation du bâti, l'organisation d'événements culturels en centre-ville sont autant de signaux positifs.

Le véritable enjeu, pour Sainte-Livrade et pour des centaines d'autres petites villes, n'est pas seulement de redonner de la vie à des murs de pierre, mais de réaffirmer la place des centres-villes comme lieux de lien social, d'identité et de proximité. Il s'agit de démontrer que, face à la mondialisation et à la surconsommation, les petites villes peuvent encore proposer un modèle de vie plus humain, plus lent et plus en phase avec les préoccupations environnementales et sociales de notre époque.

Le programme "Petites Villes de Demain" n'est pas une formule magique, mais une main tendue. L'impact réel qu'il aura sur Sainte-Livrade-sur-Lot dépendra de la capacité des élus, des habitants, des commerçants et des associations à s'emparer de cette opportunité. Seul le temps nous dira si les rues de Sainte-Livrade-sur-Lot se rempliront à nouveau, si les commerces rouvriront leurs portes et si les familles reviendront. La ville a un nouveau cap, l'espoir d'un meilleur avenir. Mais la route est longue, et le pari, loin d'être gagné d'avance, n'a jamais été aussi important.